Un des grands auteurs de la Nouvelle Vague. Venu de la critique où il se fait remarquer par sa lucidité intransigeante, il débute avec Les Quatre Cents Coups en 1959, récit d'une enfance difficile qui rompt avec les conventions du cinéma français. Il réalisera jusqu'à sa mort en 1984 une œuvre où le goût du romanesque, l'amour de la littérature se marieront régulièrement avec une forme d'autobiographie cryptée (la série des Antoine Doinel).